До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, и он с радостью согласился. Однако по прибытии его ждала ужасная ловушка — похищение и продажа в рабство.
На долгие двенадцать лет Соломон оказался в неволе, лишённый свободы и надежды. Его жизнь превратилась в череду тяжёлых испытаний и унижений, которые ему пришлось пережить вдали от дома и близких.